ACTH-Wert: Normalwerte, Tagesrhythmus, zu hoch, zu niedrig

Was ist ACTH im Blut?

ACTH, das adrenocorticotrope Hormon, ist ein Eiweißhormon aus 39 Aminosäuren. Es wird im Vorderlappen der Hirnanhangsdrüse (Hypophyse) aus dem Vorläufermolekül Proopiomelanocortin herausgeschnitten. Der Anstoß kommt aus dem Hypothalamus über das Corticotropin-Releasing-Hormon (CRH), besonders bei körperlichem oder seelischem Stress. ACTH gelangt über das Blut zur Nebennierenrinde und regt dort vor allem die Bildung von Cortisol an, in geringerem Maß auch von Aldosteron und Nebennieren-Androgenen wie DHEA. Fast alle Wirkungen von ACTH laufen daher über das Cortisol. Die Halbwertszeit im Blut ist mit etwa zehn Minuten sehr kurz. Gemessen wird ACTH in EDTA-Plasma mit einem Immunoassay, angegeben in pg/ml oder pmol/l. Der Test beantwortet nicht die Frage, ob zu viel oder zu wenig Cortisol vorhanden ist; das zeigt das Cortisol selbst. Er beantwortet die Frage nach dem Ort der Störung: Reagiert die Hirnanhangsdrüse mit viel ACTH auf einen Cortisolmangel, liegt das Problem in der Nebenniere. Bleibt ACTH trotz Cortisolmangel niedrig, liegt es in der Hirnanhangsdrüse oder im Hypothalamus.

Bedeutung im Stoffwechsel

Hypothalamus, Hirnanhangsdrüse und Nebennierenrinde bilden einen Regelkreis mit negativer Rückkopplung. CRH treibt ACTH, ACTH treibt Cortisol, und Cortisol bremst beide Vorstufen. Sinkt das Cortisol, fällt die Bremse weg und ACTH steigt; steigt das Cortisol, etwa durch einen Tumor der Nebenniere oder durch Kortisontabletten, wird ACTH unterdrückt. Diesem Regelkreis ist ein Tagesrhythmus überlagert. ACTH wird in Pulsen abgegeben, mit dem Gipfel in den frühen Morgenstunden und dem Tiefpunkt um Mitternacht; Cortisol folgt mit kurzer Verzögerung. Deshalb gehört zu jedem ACTH-Wert die Uhrzeit der Abnahme. Weil ACTH aus demselben Vorläufer stammt wie melanozytenstimulierende Peptide, führt ein dauerhaft hohes ACTH zur Braunfärbung von Haut und Schleimhäuten, dem bekanntesten Zeichen der primären Nebennierenschwäche.

Referenzbereich

Methode & Variabilität: Erwachsene, morgens (7 bis 10 Uhr): Immunoassay, EDTA-Plasma; Methodenabhängig; Hersteller-Bereiche z. B. 7,2–63,3 oder 9–52 pg/ml; Stress und Kälte erhöhen · Erwachsene, abends (20 bis 22 Uhr): Immunoassay, EDTA-Plasma; Tagesrhythmus; Schichtarbeit verschiebt ihn · Erwachsene, morgens, SI-Einheit: Umrechnung: pg/ml × 0,22 = pmol/l; Die Zahl auf dem Befund gilt in der dort angegebenen Einheit · Bei nachgewiesenem Cortisolmangel: Gleichzeitige Abnahme von ACTH und Cortisol am Morgen; Nur mit Cortisol interpretierbar; Bestätigung durch Stimulationstest · Bei nachgewiesenem Cortisolüberschuss: ACTH-Messung nach gesichertem Hypercortisolismus; Zuordnung über Funktionstests und Bildgebung

Quellen zu diesen Werten: siehe Abschnitt Quellen. Labore verwenden teils abweichende Bereiche; maßgeblich ist Ihr Befund.

Was kann ein erhöhter ACTH im Blut-Wert bedeuten?

Häufige Ursachen

• Primäre Nebennierenschwäche (Morbus Addison): Die Nebennierenrinde bildet zu wenig Cortisol, meist durch Autoimmunzerstörung, seltener durch Infektion, Einblutung oder Tumor. Die Hirnanhangsdrüse steuert mit viel ACTH gegen.
• Morbus Cushing: Ein gutartiges Adenom der Hirnanhangsdrüse bildet unkontrolliert ACTH, die Nebennieren produzieren zu viel Cortisol. ACTH ist dann normal oder erhöht, obwohl Cortisol hoch ist.
• Ektope ACTH-Bildung: Selten geben Tumoren außerhalb der Hirnanhangsdrüse, etwa in Lunge oder Bauchspeicheldrüse, ACTH ab. Die Werte sind oft sehr hoch.
• Stress, Kälte, Schmerz und schwere Erkrankung treiben die Achse vorübergehend hoch. Ein erhöhter Wert unter solchen Umständen wird deshalb unter ruhigen Bedingungen am Morgen wiederholt.

Typische Symptome

• Bei Cortisolmangel: Erschöpfung, Gewichtsverlust, Übelkeit, Salzhunger, Schwindel im Stehen.
• Braunfärbung von Haut, Handlinien, Narben und Mundschleimhaut.
• Bei Cortisolüberschuss: rundes Gesicht, Stammfettsucht, dünne Haut.

Abklärung

Ein hohes ACTH wird immer mit dem gleichzeitig abgenommenen Cortisol gelesen. Hohes ACTH bei niedrigem Morgencortisol, etwa unter 5 µg/dl (140 nmol/l), spricht für eine primäre Nebennierenschwäche; bestätigt wird das meist mit einem Stimulationstest, bei dem Cortisol nach Gabe von synthetischem ACTH gemessen wird. Hohes ACTH bei hohem Cortisol lenkt den Blick auf die Hirnanhangsdrüse oder eine ektope Quelle. Natrium und Kalium werden mitbestimmt. Warnzeichen einer Nebennierenkrise: Erbrechen, starke Bauchschmerzen, Kreislaufkollaps, Verwirrtheit oder Fieber bei bekannter Nebennierenschwäche. Dann Notruf 144 oder 112.

Was kann ein niedriger ACTH im Blut-Wert bedeuten?

Häufige Ursachen

• Kortisonhaltige Medikamente: Glukokortikoide in Tabletten, Spritzen, hochdosiert inhaliert oder als Salbe unterdrücken die Achse. Das ist die häufigste Ursache und kann nach langer Einnahme längere Zeit anhalten.
• Hypophyseninsuffizienz: Tumoren, Operationen, Bestrahlung oder Entzündung der Hirnanhangsdrüse schalten die ACTH-Bildung ab; oft fallen weitere Achsen aus.
• Cortisolbildender Tumor der Nebenniere: Das überschüssige Cortisol bremst die Hirnanhangsdrüse, ACTH wird nicht mehr nachweisbar.
• Abendliche Abnahme: Der physiologische Tiefpunkt am Abend ergibt einen Wert, der neben dem Morgenbereich zu niedrig wirkt, ohne dass eine Störung vorliegt.

Typische Symptome

• Bei Hypophysenstörung wie beim Cortisolmangel: Schwäche, Übelkeit, Gewichtsverlust, niedriger Blutzucker.
• Anders als beim Morbus Addison fehlt die Braunfärbung der Haut.
• Bei Nebennierentumor die Zeichen des Cortisolüberschusses: Mondgesicht, Stammfett, dünne Haut.

Abklärung

Niedriges ACTH zusammen mit niedrigem Cortisol spricht für eine sekundäre Nebennierenschwäche durch die Hirnanhangsdrüse oder, viel häufiger, durch eine Kortisonbehandlung. Kortisonhaltige Medikamente dürfen deswegen nie eigenmächtig abgesetzt werden. Zur Bestätigung dienen Stimulationstests, bei Hypophysenverdacht zusätzlich TSH, fT4, Prolaktin und Bildgebung. Niedriges ACTH bei hohem Cortisol zeigt auf die Nebenniere selbst. Warnzeichen wie beim Cortisolmangel: Erbrechen, Kreislaufkollaps, Verwirrtheit, schwere Unterzuckerung, besonders bei Infekt oder Operation. Dann Notruf 144 oder 112.

Verlauf unter Therapie

ACTH ist ein Hormon des Augenblicks. Mit einer Halbwertszeit von etwa zehn Minuten und einer stoßweisen Freisetzung spiegelt der Wert die Lage zum Zeitpunkt der Abnahme, überlagert vom Tagesrhythmus. Verlaufskontrollen haben deshalb nur Sinn, wenn sie zur gleichen Uhrzeit, unter vergleichbaren Bedingungen und mit derselben Methode erfolgen. In der Diagnostik wird ACTH meist einmal gezielt gemessen, parallel zum Cortisol; die eigentliche Beurteilung läuft über Funktionstests. Beim Stimulationstest wird Cortisol nach Gabe synthetischen ACTHs nach 30 und 60 Minuten gemessen; ein Anstieg auf über 18 µg/dl (500 nmol/l) gilt als ausreichende Reserve, die Schwelle hängt vom Testverfahren ab. Unter einer Cortisolersatzbehandlung eignet sich ACTH nicht zur Dosissteuerung; die Einstellung richtet sich nach dem klinischen Bild. Nach dem Ende einer langen Kortisontherapie kann die Achse längere Zeit brauchen, bis ACTH und Cortisol wieder normal reagieren.

Präanalytik: was den Wert beeinflusst

Kaum ein Hormon ist so empfindlich gegen Fehler vor der Messung. Die Abnahme erfolgt in ein EDTA-Röhrchen, in vielen Laboren vorgekühlt, und die Probe wird gekühlt sofort ins Labor gebracht, dort zentrifugiert und bei längerem Transport eingefroren verschickt. Ein Postversand bei Raumtemperatur ist nicht möglich. Aktuelle Untersuchungen zeigen zwar, dass ACTH in ungeöffneten EDTA-Röhrchen für einige Stunden stabil bleibt; die meisten Labore verlangen trotzdem die Kühlkette, und deren Vorgabe gilt. Die Abnahme soll am Morgen zwischen 7 und 10 Uhr erfolgen, nach einer kurzen Ruhephase im Sitzen oder Liegen, weil Stress, Schmerz, Kälte und Anstrengung den Wert nach oben treiben. Kortisonhaltige Medikamente jeder Art, auch inhalativ oder als Salbe, gehören auf den Schein; pausiert wird nur nach ärztlicher Absprache. Biotin und bestimmte Antikörper können Immunoassays stören.

ACTH im Blut: Konstellation mit weiteren Blutwerten

ACTH wird in Paaren gelesen. Niedriges Cortisol mit hohem ACTH: primäre Nebennierenschwäche; typisch dazu niedriges Natrium, hohes Kalium, oft niedriger Blutzucker und ein niedriges DHEAS. Niedriges Cortisol mit niedrigem oder normalem ACTH: sekundäre Schwäche aus Hirnanhangsdrüse oder Hypothalamus, meist durch Kortisonmedikamente; Kalium ist hier in der Regel normal, weil Aldosteron nicht von ACTH abhängt. Hohes Cortisol mit nicht nachweisbarem ACTH: cortisolbildender Nebennierentumor. Hohes Cortisol mit normalem oder hohem ACTH: Morbus Cushing oder ektope ACTH-Quelle. Als Orientierung für das Morgencortisol gelten bei Erwachsenen etwa 5 bis 25 µg/dl (etwa 140 bis 690 nmol/l). Ein isoliert auffälliges ACTH ohne passendes Cortisol ist häufig ein Abnahme- oder Transportfehler und wird unter korrekten Bedingungen wiederholt. Bei Hypophysenverdacht gehören TSH, fT4 und Prolaktin dazu.

• cortisol — Ohne gleichzeitiges Cortisol ist ACTH nicht interpretierbar; das Paar zeigt den Ort der Störung.
• natrium — Niedriges Natrium passt zur primären Nebennierenschwäche.
• kalium — Hohes Kalium spricht für Aldosteronmangel und damit für eine Störung der Nebenniere selbst.
• dheas — Niedriges DHEAS ist ein früher Hinweis auf eine Nebennierenschwäche.
• aldosteron — Fehlt bei primärer Nebennierenschwäche mit; bleibt bei Hypophysenursache erhalten.
• glukose — Cortisolmangel senkt, Cortisolüberschuss hebt den Blutzucker.

Wichtiger Einordnungshinweis

Einzelwerte sollten nie isoliert betrachtet werden. Für eine belastbare Einordnung sind Referenzbereich, Verlauf, weitere Laborwerte und die persönliche gesundheitliche Situation entscheidend.

Wann sollte ärztlich abgeklärt werden?

Eine ärztliche Rücksprache ist besonders sinnvoll, wenn Werte deutlich außerhalb des Referenzbereichs liegen, Beschwerden bestehen oder mehrere auffällige Laborparameter gleichzeitig auftreten. Auch unklare oder wiederholt veränderte Verläufe sollten medizinisch eingeordnet werden.